אחת התופעות היותר מדכדכות את בני האדם ובמקביל מרתקות מדענים בתחומים שונים, היא ההתדרדרות של תפקוד המוח ככל שמזדקנים. כשמדובר בפגיעה של ממש, כלומר בדמנציה, הקשיש לא רק הופך לפחות חד מבעבר, אלא היכולות המוחיות שלו נפגמות באופן קשה וגם בלתי הפיך, כמובן.
קשישים אלה מאבדים את האוריינטציה גם מבחינת המרחב וגם מבחינת הזמן, הם מאבדים את יכולת הדיבור ומסתפקים במלמולים חסרי פשר, הם יניחו את השלט של הטלוויזיה במיקרוגל, יסתובבו חסרי מנוחה בלי לדעת למה בעצם, לא יזהו את ילדיהם ויסבלו גם משינויים תכופים במצב הרוח ומדיכאונות תדירים.
אחד הגורמים העיקריים לדמנציה, שהופכת את הקשישים לתשושי נפש, היא מחלת האלצהיימר. מחלת האלצהיימר, שאת הסימפטומים שלה אבחנו בפעם הראשונה לפני כמאה שנה, מתאפיינת תחילה בפגיעה בזיכרון ובירידה בתפקוד הקוגניטיבי. בשלבים המתקדמים כאלו שלוקים באלצהיימר יסבלו גם מפגיעה מוטורית קשה, מפגיעה ביכולת לאכול ובסופו של דבר היא תוביל למותם.
בין הגורמים המשפיעים על ההסתברות ללקות באלצהיימר ניתן למנות: מין – נשים חולות יותר מגברים; גיל – ככל שהגיל עולה כך גדלה ההסתברות ללקות באלצהיימר, כך שמחצית מבני התשעים פלוס לוקים במחלה והופכים תשושי נפש; השכלה – אצל אנשים משכילים יותר יש יותר קשרים בין תאי המוח השונים ולכן אובדן חלק מתאי המוח פוגע בהם פחות.
מחקר שפורסם בשנת 2010 גילה כי עישון מסיבי מגדיל באופן ניכר את הסיכוי ללקות באלצהיימר ובדמנציה וסקולרית שהיא דמנציה הנוצרת בשל חסימה בכלי הדם של המוח. מחקר זה עקב אחר נבדקים כשהיו בני חמישים עד שישים ובחן את הרגלי העישון שלהם. הוא חזר אל אותם נבדקים כעבור 15 עד 20 שנה, ומצא כי הסיכוי של אלה שעישנו שתי קופסאות ביום ללקות באלצהיימר או בדמנציה וסקולרית ולמעשה להפוך תשושי נפש, גדול פי 2.5 מהסיכוי של אלה שלא עישנו להפוך תשושי נפש.
מחקר אחר, שפורסם גם הוא בשנת 2010, ממליץ על פעילות ספורטיבית כאמצעי להפחתת הסיכוי להפוך ולהיות תשושי נפש. את המחקר ערכה אוניברסיטת קולומביה הנודעת שבארצות הברית, והשתתפו בו כאלפיים נבדקים. פעילות גופנית במידה מועטה הפחיתה את הסיכוי ללקות באלצהיימר בשלושים עד ארבעים אחוז, ואילו פעילות גופנית מרובה כבר הפחיתה את הסיכוי ללקות באלצהיימר ולהפוך תשושי נפש בעד חמישים אחוז. לא בכדי אמרו חכמינו זכרונם לברכה כי "נפש בריאה בגוף בריא".
מחקרים אחרים הוכיחו כי גם מי שכבר חלה באלצהיימר כדאי לו לבצע פעילות גופנית, שכן זו משפרת את זרימת הדם למוח ומעכבת את התפתחות המחלה. לכן אם יקירכם שוהה בבית אבות לתשושי נפש, אל תהססו לברר עם הצוות האם אכן מפעילים את הקשישים תשושי הנפש ומשתדלים בכפוף למצבם כמובן, לכלול פעילות אירובית בשגרת יומם. במקרים של תשושי נפש הנסמכים על מטפל סיעודי, רצוי שהמשפחה תבהיר למטפל, בדרך כלל עובד זר, כי עליו לדאוג שהקשיש יבצע גם פעילות גופנית.
